Tras el incendio de 1871 y la consiguiente depresión económica, Chicago experimento un extraordinario crecimiento en el sector inmobiliario comercial. (…)
Los arquitectos entendían que su tarea era la creación de una nueva cultura arquitectónica y creían que la arquitectura debía expresar el carácter regional y apoyarse en las técnicas de alcanzar modernas. La situación existente en Chicago parecía ofrecer la posibilidad de alcanzar una nueva síntesis de tecnología y estética, y de crear una arquitectura que simbolizase la energía del Medio Oeste Norteamericano.
LA ESCUELA DE CHICAGO
En su uso actual se ha producido un vuelco completo y la “Escuela de Chicago” suele referirse ahora a la arquitectura comercial de las décadas 1880 y 1890.
Al rechazar el eclecticismo beaux arts de la Costa Este norteamericana, los arquitectos de Chicago no estaban rechazando la tradición como tal. Pero la tradición que ellos apoyaban era imprecisa, flexible y adaptable a las condiciones modernas. Estas condiciones eran tanto económicas como técnicas. Por un lado, los solares eran amplios i regulares, sin las trabas habituales de las fincas hereditarias; por otro, el ascensor eléctrico y el esqueleto metálico, recién inventados, hacían posible construir hasta alturas sin precedentes, multiplicando así el rendimiento financiero de un determinado solar (…) habían argumentado a favor de la reducción de masa en los edificios y de la expresión de una estructura esqueleto. (…)
Todos los edificios de Louis H. Sullivan dependen en mayor o menor medida de la ornamentación, y en sus escritos teóricos el arquitecto se refiere al ornamento como una extensión de la estructura.
LA EXPOSICIÓN UNIVERSAL COLOMBINA
El giro hacia el clasicismo que provocó la Exposición Universal de Chicago de 1893 estuvo relacionado con una serie de acontecimientos coetáneos, políticos y económicos, acaecidos en Estados Unidos. Los mas importantes de ellos fueron el paso del liberalismo económico al capitalismo monopolista, la inauguración de la política comercial de “puertas abiertas” en un país que por entonces ya estaba listo para ocupar su lugar en la escena mundial, y el surgimiento de una política colectivista que reflejaba y cuestionaba al tiempo el naciente corporativismo de la industria y las finanzas. (…)
En opinión a Sullivan, Burnham era el único arquitecto de Chicago que captaba este movimiento, porque “en su actitud hacia lo grande, hacia la organización, la delegación y el comercialismo intenso, sentía las contorsiones reciprocas de su propia mente”. (…)
Burnham era capaz de entender el “funcionalismo” como algo valido para una arquitectura comercial controlada por los costes, y el clasicismo como algo valido para una arquitectura que representaba el poder nacional y cultural cosmopolita.
LA REFORMA SOCIAL Y EL HOGAR
La reacción de los intelectuales en contra de los excesos del capitalismo descontrolado de Norteamérica en la década de 1880 ha quedado plasmado en dos textos utópicos, (…)
Un tercer texto – teoría de la clase ociosa (1899), de Thorstein Veblen- resulta de particular interés no sólo porque Veblen daba clase en la Universidad de Chicago en la década de 1890, sino también porque su libro propugnaba la teoría de que en el capitalismo existía un conflicto entre la producción de dinero y la producción de bienes.
Chicago era el centro de un vigoroso movimiento de reforma social que reflejaba ese talante opuesto al liberalismo económico. Mientras que los trascendentalitas habían rechazado la ciudad por ser influencia corruptora, los reformistas de Chicago la consideraban un instrumento esencial de la industrialización, pero un instrumento que era preciso domesticar.
El Departamento de Ciencias Sociales y Antropología, establecido en 1982 en la Universidad de Chicago bajo la dirección de Albion Small, llego a ser un importante centro de sociología urbana y su influencia se prolongo hasta la década de 1920. Este departamento y las instituciones relacionadas con él, como Departamento de Ciencias Domesticas de la Universidad de Illinois, centraron su atención en el núcleo familiar y en el hogar individual, convencidos de que la reforma del entorno doméstico era el necesario primer paso para la reforma de la sociedad en su totalidad. Por eso el diseño y el equipamiento del hogar se convirtieron en uno de los elementos clave de un programa social y político de corte radical y de largo alcance.
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